污染物投入水体后，使水环境受到污染。污水排入水体后，一方面对水体产生污染，另一方面水体本身有一定的净化污水的能力，即经过水体的物理、化学与生物的作用，使污水中污染物的浓度得以降低，经过一段时间后，水体往往能恢复到受污染前的状态，并在微生物的作用下进行分解，从而使水体由不洁恢复为清洁，这一过程称为水体的自净过程。水体自净主要通过三方面作用来实现：

（1）物理作用。由于扩散、随流迁移而产生稀释，或因吸附沉降等物理过程使污染物浓度降低。其中稀释作用是一项重要的物理净化过程。

（2）化学作用。污染物质由于氧化、还原、酸碱反应、分解、凝聚等作用而使污染物质的存在形态发生变化和浓度降低。

（3）生物作用。由于各种生物（藻类、微生物等）的活动特别是微生物对水中有机物的氧化分解作用使污染物降解。

水体中的污染物的沉淀、稀释、混合等物理过程，氧化还原、分解化合、吸附凝聚等化学和物理化学过程以及生物化学过程等，往往是同时发生，相互影响，并相互交织进行。一般说来，物理和生物化学过程在水体自净中占主要地位。

从水体形成自净作用的场所上看，水体的自净作用又可分成以下几类：

（1）水与大气间的自净作用。这种作用的表现，如河水中的二氧化碳、硫化氢等气体的挥发释放和氧气溶入等。

（2）水的自净作用。污染物质在河水中的稀释、扩散、氧化、还原，或由于水中微生物作用而使污染物质发生生物化学分解，以及放射性污染物质的蜕变等等。

（3）水与底质间的自净作用。这种作用表现为河水中悬浮物质的沉淀，污染物质被河底淤泥吸附等等。

（4）水体底质中的自净作用。由于底质中微生物的作用使底质中的有机污染物质发生分解等。